디자인은 인간생활의 시작에서부터 문명과 밀착되어 인간의 물질적, 정신적 욕구를 최대한 만족시키는 창조적 활동이다. 전통적으로 디자인의 창조적 활동은 숙련된 장인들의 직관과 경험에 의해 이루어지며, 사람들이 계획하고 그 이미지를 구체적으로 실현하는 기술적 행위로 인식되어져 왔다. 이들은 기본적으로 자신이 디자인하는 대상에 대한 이론적인 이해가 없어도 매우 정교한 디자인을 모순 없이 조리 있게 만들 수 있었다. 반면, 산업혁명 이후 현대사회에서의 디자인 행동은 사물을 디자인하는 작업과 제작하는 과정이 완전히 분리되어 있어서 디자인을 하는 사람의 생각이 담긴 시각적 표현물이 완성되어야만 제작과정으로 들어갈 수 있다. 이러한 시각적 표현물은 사물의 제작된 상태에 대해 가능한 한 많은 정보를 담고 있어야 하며, 따라서 이러한 결과물이 나오기까지의 과정에서는 여러 가지 정보들을 취합하고, 디자인 대상의 용도와 기능을 정확히 분석하여, 디자이너의 추상적인 아이디어나 사용자의 요구를 실제의 형태로 만들어 내는 작업이 필요하다. 제품디자인 과정에서의 직관과 경험에 의한 불명확성을 최소화하고 논리적이고 합리적인 방법으로 디자인을 체계화 하려는 노력은 1960년대 초반부터 활발히 진행되고 있었으며 1970년 중반부터는 직관적 이해로부터 사실적 기술을 통한 디자인 행위가 과학적 탐구 방향으로 전환하여 실제 디자인의 작업과정, 디자이너의 사고방법, 디자인 문제해결방법, 디자인행위의 본질에 관한 연구가 지속적으로 이루어져 왔다. 디자인과정에서 디자인방향을 구체화시키는 단계는 제품디자인 프로세스 중에서 가장 중요한 단계이나 이러한 복잡한 과정을 통해 진행되는 디자인 전문성은 종종 암묵적이고 내재적이다. 직관과 경험으로 이루어진 디자인행위는 명확하지 않고 개인적인 능력차이나 특성에 따라 다른 결과를 도출시키는 경향이 있으며 심지어 전문적인 디자이너마저도 그들이 디자인하는데 사용되는 방법이나 사고과정을 언어로 표현하기 어려운 한계를 가지고 있다. 이것은 디자인 교육계가 갖고 있는 주요 문제이기도 하다.